Hoeveel weten we over die felle strijders die een groot deel van Europa angst aanjoegen? De meesten van ons trekken conclusies over de bezetting van deze zeerovers en vertrouwen alleen op populaire tv-shows en films. Maar om hun waarden en wereldbeeld volledig te begrijpen, is het belangrijk om niet alleen informatie te kennen over de glorieuze veldslagen, waaruit de Vikingen bijna altijd zegevierend naar voren kwamen, maar ook over de wapens die hen helpen in veldslagen.
Geschiedenis van de Viking-strijdbijlen
Op dit moment is bekend dat bijlen zich in de regel in het militaire arsenaal bevonden van de minder rijke Vikingen. Aanvankelijk gebruikten ze dergelijke bijlen immers als gereedschap om een verscheidenheid aan huishoudelijke producten van hout te maken. De sociale positie en status van de Noormannen werd grotendeels bepaald door de wapens die een krijger zich kon veroorloven. Het zwaard stond dus aan de top van deze hiërarchie, omdat de Viking met zijn hulp zijn eigen veiligheid en goede materiële rijkdom benadrukte. Direct achter het zwaard waren alle andere soorten wapens, of het nu een speer, een bijl of een boog was. Het is vermeldenswaard dat ondanks de status de speer meestal het belangrijkste wapen was in de handen van een gewone Viking. Een zwaard is immers niet alleen mooi speelgoed, wat een maatschappelijke positie benadrukt. Ze moeten militair materieel perfect kunnen gebruiken, beheersen.
De bijl is in vergelijking met het zwaard minder moeilijk te gebruiken, maar vereist ook kennis en aangescherpte vaardigheden van de eigenaar. De speer was het gemakkelijkst te gebruiken, daarom was dit type wapen het vaakst te vinden in de handen van de gemiddelde krijger. Dus de wijdverbreide overtuiging dat de bijl het belangrijkste wapen in de handen van de Noormannen was, is niets meer dan een mythe.
Als het zwaard de hoge klasse van de krijger benadrukte, dan is de bijl diametraal het tegenovergestelde. Dus als de Viking de bijl verkoos boven het zwaard, dan was deze persoon hoogstwaarschijnlijk een gewone arbeider die slechts een klein huishouden bezit. Ook werd de bijl actief gebruikt door scheepsbouwers. Ze maakten en repareerden "drakkars" (Vikingschepen). Dit beroep was erg belangrijk en noodzakelijk, en scheepsbouwers stonden hoog aangeschreven in de samenleving.
Natuurlijk waren er uitzonderingen, omdat er zulke Vikingen waren voor wie de bijl het meest waardevolle en belangrijkste wapen in de strijd was, terwijl ze een vrij hoge sociale status hadden, grote stukken land bezaten. Het is de moeite waard om te zeggen dat een dergelijke beslissing nogal avontuurlijk was van de kant van de soldaten. Het wapen was immers in de regel met twee handen geklemd, wat de mogelijkheid uitsloot om een schild te gebruiken. Bijgevolg was een Viking die liever een bijl gebruikt in de strijd in groter gevaar dan een Viking die de voorkeur geeft aan een zwaard. Dus om een slecht einde te voorkomen, besteedde de krijger die de bijl als zijn belangrijkste wapen koos veel aandacht aan verdedigingstraining.
Later werd dit type wapen sterk aangepast. Speciale bijlen begonnen te verschijnen, die uitsluitend bedoeld waren voor veldslagen. Het handvat van de bijl was niet meer zo breed en massief en het lemmet was dunner gesmeed, waardoor de bijl lichter en gemakkelijker te gebruiken was dan zijn oude versie.
Soorten assen
Op dit moment kennen onderzoekers slechts twee van de meest populaire soorten bijlen die door de Vikingen werden gebruikt:
Baard / Baardbijl (Skeggox)
De naam van de bijl komt van het Scandinavische woord "skeggox", waar "skegg" een baard is en "os" een bijl. Dit type wapen wordt al sinds ongeveer de zevende eeuw gebruikt. De vorm van de bijl had een naar beneden wijzend blad (blijkbaar was het daarom "bebaard"). De bijl kon niet alleen worden gebruikt als haksel, maar ook als snijobject, waardoor het tijdens de strijd op verschillende manieren kon worden gebruikt. Het handvat van de bijl was vrij kort en het blad was smal. Het gewicht van de bijl was klein, ongeveer vijfhonderd gram. Zo'n bijl werd het meest gebruikt door de Vikingen, die meer op snelheid en behendigheid dan op kracht vertrouwen. Er kan echter niet worden gezegd dat hij het pantser zwak doorboorde. De wonden die door dit type wapen werden toegebracht, konden in de regel niet volledig worden genezen, slechts in zeer zeldzame gevallen genezen dergelijke wonden.
Meestal werden bebaarde bijlen gebruikt in bosgevechten wanneer het nodig was om de vijand snel te verwonden. Dergelijke bijlen werden gedragen in speciale leren etuis, achter een riem. Een bebaarde bijl is een redelijk goede keuze voor een krijger. Het combineert de meest heilzame eigenschappen die zo hoog worden gewaardeerd in gevechten, wanneer het leven van een Viking afhangt van de genomen beslissing. Zijn eigenschappen, zoals lichtheid en tegelijkertijd doordringende kracht, creëren een extra mogelijkheid voor "scope", die zo belangrijk is in de strijd. Later verspreidden dergelijke assen zich en kregen ze grote populariteit in Rusland. Bovendien waren de oude Russische bijlen, in tegenstelling tot de wapens van de Vikingen, tweehandig, dubbelzijdig en tweesnijdend, waardoor ze veelzijdiger waren. De Slavische krijger maakte zo'n bijl vaak zelf volgens de schetsen van zijn strijdmakkers, die van hand tot hand werden doorgegeven.
Deense bijl / Brodex
Een behoorlijk angstaanjagend en formidabel wapen. Om zo'n unieke bijl te gebruiken, was het noodzakelijk om over een zeer grote en complexe technische basis te beschikken, maar dit is slechts een klein deel van wat er van een krijger werd vereist. In de regel was deze bijl eigendom van de Vikingen, die een grote fysieke massa hebben, omdat het wapen een lengte van twee tot drie meter bereikte en tot anderhalve kilogram woog. Met zo'n bijl werden slagen toegebracht "om te verslaan", dat wil zeggen gemaakt met één zwaai. Alleen bij een zware treffer wist de vijand te overleven. Maar echte krijgers misten zelden, omdat de Vikingen van jongs af aan door hun vaders de kunst van het gebruik van een bijl leerden.
Ook werd de Deense bijl gebruikt als een sluw middel om de vijand te verzwakken, omdat wanneer een slag op het schild werd uitgeoefend, de bijl erin bleef steken, waardoor een extra belasting ontstond. Dus de vijand raakte ofwel onmiddellijk verlost van de verdedigingsmiddelen, of zette de strijd voort met de bijl van de vijand in het schild. Dit alles zorgde ervoor dat hij langzamer ging werken en fysieke kracht verloor in de strijd. Na een tijdje werd de vijand een gemakkelijke prooi voor de Viking.
Een dergelijk belangrijk nadeel als een zeer laag vermogen om te verdedigen is echter een zwak punt en een achilleshiel voor elke Norman die een Deense bijl hanteert. Hij was tenslotte een nogal zwaar en volumineus wapen dat moeilijk te manoeuvreren was in omstandigheden van zware confrontaties. Later begon brodex echter in Europese staten te worden gebruikt om grenzen te beschermen tegen vijandelijke invallen.
Vaak sneden de Vikingen tekeningen op een Deense bijl, die hen herinnerde aan hun huis, familie en belangrijkste waarden in het leven. Sommige bijzonder creatieve Noormannen maakten zelf dit soort scherpe wapens. Geen wonder dat in de Scandinavische mythologie werd aangenomen dat alleen een zelfgemaakte bijl succes kan brengen in de strijd. Daarom probeerden veel Vikingen het zelf te maken. In die tijd konden echter alleen de meest bekwame ambachtslieden een bijl maken, die bekend waren met oude militaire wapens, wisten hoe ze met een mes moesten werken en ongebruikelijke patronen op het handvat aanbrachten. Soms werd de vervaardiging van een bijl toevertrouwd aan een speciaal opgeleide meestersmid, die bekend was met verschillende soorten bijlen, hun typologie kende en gemakkelijk militaire wapens kon maken die versierd waren met een mooie hanger. Bovendien maakten ambachtslieden, speciaal voor de Vikingen, ook vaak hangers waarop minikopieën van hun bijlen werden geplaatst.
Een strijdbijl vanuit spiritueel perspectief
Een bijl voor de Vikingen is een nogal donker en duister wapen. Ze beschreven het vaak als iets buitenaards. Trouwens, er waren bepaalde soorten bijlen die strikt werden gebruikt in rituele processies en ceremonies. Het is een bekend feit dat de Vikingen in de regel heidenen waren, en naast de goden aanbaden ze ook de natuurkrachten, waardoor ze gevechtskracht kregen.
Zo hadden de krijgers de gewoonte om hun bijlen de vrouwelijke namen van de godinnen of een natuurlijk fenomeen te noemen. Een van de meest voorkomende namen is de naam Hel, inherent aan de godin van de dood. De Vikingen geloofden dat een wapen met deze naam zeker schade zou toebrengen aan het vijandelijke leger. Bovendien hingen ze dit type wapen vaak boven de deur. De Noormannen waren ervan overtuigd dat de bijl hun huis zou beschermen tegen boze geesten en ongewenste gasten zou afleveren.
Toen de Vikingen met bijlen ten strijde trokken, zongen ze vaak strijdliederen en oude liedjes, en vertelden ze ook enge verhalen over misdadigers. Dit alles bracht hen terug naar oude krijgstradities en motiveerde hen tot een succesvolle strijd. Bovendien hadden veel Vikingen tatoeages, die vaak Keltische hiërogliefen, familiebijlen of oude goden bevatten.