Letterlijk vertaald uit het Italiaans betekent het woord "libretto" "boek". Toch is het libretto geen zelfstandig literair genre, aangezien het rechtstreeks verband houdt met een muzikaal toneelwerk en lijkt op een script volgens welke de handeling van een opera, ballet, operette of musical zich ontwikkelt.
De rol van het libretto in werken voor muziektheater van de 18-19 eeuw
Tot het midden van de 18e eeuw werden opera- en balletvoorstellingen gemaakt op basis van een bepaald schema. Daarom zouden verschillende componisten bij het maken van hun werken hetzelfde libretto kunnen gebruiken. Pas in de tweede helft van de 18e eeuw deed het beroep van librettist zijn intrede. Hij ontwikkelde zich tot een sterke professional die nauw samenwerkte met de componist en het originele plot voor zijn werk schreef. Hij stond voor een moeilijke taak - om poëzie, muziek en acties van de personages te combineren. De grootste meesters van het genre waren met name Ranieri de Calzabigi - de auteur van het libretto van Glucks beroemde opera Orpheus en Eurydice - en Lorenzo da Ponte, die met Mozart zelf samenwerkte aan opmerkelijke werken als Don Giovanni en Het huwelijk van Figaro.
In de 19e eeuw gaan componisten onverwacht de professionele concurrentie aan met libretto-auteurs. Sommigen van hen, bijvoorbeeld Richard Wagner en Alexander Nikolajevitsj Serov, creëerden zelf het libretto voor hun werken. Literaire klassiekers werden de basis van talrijke opera's. Tegelijkertijd werd de beroemde plot geïnterpreteerd in overeenstemming met de wetten van het genre. Hier herinnert men zich de opera "The Queen of Spades" van Pjotr Iljitsj Tsjaikovski, waarvan het libretto is geschreven door de broer van de componist, een getalenteerde toneelschrijver en theatercriticus Modest Iljitsj Tsjaikovski.
Libretto in operette en musical
In de tweede helft van de 19e eeuw werd in Frankrijk een nieuw genre van muziektheater geboren - operette. De werken van zijn geniale maker Jacques Offenbach "Orpheus in Hell", "Beautiful Helena", "The Grand Duchess of Gerolstein", "Pericola", enz. zijn geschreven op basis van echt originele en geestige libretto's. De meeste zijn geschreven door de getalenteerde toneelschrijvers Henri Meljac en Ludovic Halevy. De beste voorbeelden van klassieke Weense operette - "The Bat" van Johann Strauss en "The Merry Widow" van Ferenc Lehár werden ook geschreven op basis van hun werken. Het libretto van een van de meest opmerkelijke opera-meesterwerken - "Carmen" van Georges Bizet, behoort tot de peru van Melyac en Halevy.
Misschien wel het meest populaire genre van hedendaags muziektheater is de in Amerika geboren musical. De kwaliteit van de literaire tekst is daarin veel belangrijker geworden dan in de operette. Om deze reden verschijnen de namen van librettisten er vaak naast de namen van componisten in. Misschien wel het meest opvallende voorbeeld van een vruchtbare creatieve samenwerking waren Richard Rogers en Oscar Hammerstein, die beroemde musicals creëerden als Oklahoma!, The King and Me en The Sound of Music.
