Vrijmetselaarsloges worden zowel de gebouwen genoemd waar de 'vrijmetselaars' samenkomen, als de associaties van deze mensen zelf, en de tweede van deze betekenissen komt veel vaker voor dan de eerste. In brede zin is de vrijmetselaarsloge een soort samenleving met een eigen hiërarchie, geheime symbolen en ideologie.
Vrijmetselarij verscheen in de Middeleeuwen en de eerste loges - in de 17e eeuw. De term "vrijmetselaar" zelf betekent "vrijmetselaar", en in het begin behoorden dergelijke mensen echt tot de vertegenwoordigers van de werkende Engelse gilden van metselaars, die in de 15e eeuw een groot aantal privileges ontvingen, hoewel ze eerder niet als invloedrijk werden beschouwd. Het woord "free" werd toegevoegd aan de naam van hun beroep, aangezien zij de enige Engelse arbeiders waren die officieel vrij door het land mochten reizen.
Na verloop van tijd begonnen vrijmetselaarsloges te ontstaan, en de 'vrijmetselaars' begonnen niet alleen arbeiders, maar ook vertegenwoordigers van de intelligentsia in hun gelederen te nemen, en creëerden ook hun eigen ideologie. Het oude idee dat een gebouw alleen kan worden gebouwd door de gezamenlijke inspanningen van alle arbeiders, is de belangrijkste geworden. Vrijmetselaars, die uit de eerste hand wisten van de bouwethiek en gelijkheid tussen alle arbeiders, namen literaire mannen, filosofen en andere vertegenwoordigers van de intelligentsia in hun gelederen op, die hen vertelden over een utopische samenleving die gebouwd was op het principe van rechtvaardigheid, rede en wetenschap. De vrijmetselaars besloten om zo'n samenleving op te richten, en omdat het erg gevaarlijk was om over zulke dingen openlijk te praten, creëerden ze hun eigen taal, onbegrijpelijk voor degenen die niet tot de loges behoorden.
Het aantal vrijmetselaarsloges en het aantal leden groeide, en dit had een grote impact op de hiërarchie. Om de acties van al deze ongelijksoortige samenlevingen te coördineren, werd de beslissing genomen om een Grootloge op te richten. Ze verscheen in 1717 in Londen. De activiteiten van de Grand Lodge waren zo succesvol dat het aantal vrijmetselaars vele malen toenam, en zelfs Engelse prinsen, van wie sommigen later de koninklijke troon bestegen, behoorden tot hen.
Volgens de ideologie van de vrijmetselarij werden de loges zo opgericht dat vertegenwoordigers van verschillende nationaliteiten en zelfs verschillende religies bij elkaar konden komen en in een vriendelijke sfeer hun opvattingen konden bespreken, hulp van anderen konden vragen, bepaalde beslissingen konden nemen, enz. Later hebben de loges enigszins veranderd: met name ceremonies van initiatie en overgang naar nieuwe stadia van de vrijmetselarij verschenen, en de hiërarchie van loges werd duidelijker.
