De Franse ballade komt van het woord ballo, dat Latijn is voor dansen. Een ballad is een lyrisch verhaal met een heroïsche of romantische plot, vaak op muziek gezet.
De oorsprong van de ballad wordt beschouwd als Frankrijk. In de dertiende eeuw verscheen een nieuwe vorm in de poëzie van de troubadours. Het verving de canzone, een hoofs lied, en was gedichten met dezelfde tijdsduur en rijm op muziek gezet. De balladcanon werd uiteindelijk gevormd door de veertiende eeuw. Het was een werk in drie strofen met een boodschap (een beroep op een bepaalde persoon, bijvoorbeeld een prins of een geliefde) en de laatste regel werd herhaald.
In de Middeleeuwen verspreidde de balladmode zich over heel Europa. Beroemde dichters als Petrarca en Dante verachtten het componeren van ballads niet. Engels ballads waren opmerkelijk voor hun militarisme en politisering. Ze prezen de heldendaden van Robin Hood en koning Edward de Vierde. En de ballads geschreven door Duitse schrijvers onderscheidden zich door een algemene sombere toon en spraken vaak over het hiernamaals. Een van de klassieke voorbeelden van de Duitse ballad is "The Forest Tsar". Dit is een verhaal over een kleine jongen die 's nachts met zijn vader op een paard door het bos rijdt, en wiens leven wordt genomen door de boskoning, gefascineerd door de schoonheid van de baby.
De Russische ballade komt voort uit folklore en stamt uit de pre-revolutionaire tijd. In de negentiende eeuw werd Vasily Zhukovsky "balladist" genoemd, die vakkundig werken uit het tijdperk van de Duitse romantiek in het Russisch vertaalde. Onder zijn vertaalde ballads - "The Forest King" en andere werken van Goethe, evenals ballads van Schiller, Walter Scott en andere beroemde romantici. Zhukovsky schreef ook zijn eigen ballads. Een van hen, "Svetlana", bekend bij alle schoolkinderen door de regels "Once on Epiphany Eve, girls vroeg zich af", werd door tijdgenoten erkend als het beste werk in zijn genre.
In Rusland is de ballad altijd een dramatisch werk geweest, gericht op één aflevering zonder de achtergrond te noemen. In het midden van de ballad staat in de regel het lot van één held, zonder zijn uiterlijk en ervaringen te beschrijven. Dit is een objectief verhaal over een gebeurtenis waarbij de plot belangrijker is dan een kleurrijke beschrijving, een overgangsgenre van folklore naar realisme. Een klassiek voorbeeld van een Russische ballade is Pushkin's Song of the Prophetic Oleg.
Onder de grote Russische dichters en schrijvers waren de auteurs van ballads Mikhail Lermontov, Afanasy Fet en Alexei Tolstoy. Muzikale ballads werden geschreven door componisten Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Ballad als genre hield zelfs in het Sovjettijdperk niet op te bestaan. Patriottische ballads met verhalen over epische helden werden op de radio gespeeld in concerten voor piano en orkest en werden opgenomen op grammofoonplaten.
