Aan het begin van de 19e eeuw was er in Europa een moeilijke politieke situatie ontstaan. Het werd zowel in verband gebracht met de verschillen tussen Engeland en Frankrijk als met de gespannen betrekkingen tussen Napoleon en Rusland.
Voorwaarden voor de oorlog
1803-1805 werd de tijd van de Napoleontische oorlogen, waarbij veel Europese landen betrokken waren. Rusland stond ook niet aan de kant. Anti-Napoleontische coalities worden gecreëerd als onderdeel van Rusland, Engeland, Zweden en het Koninkrijk Napels.
Napoleon verspreidde langzaam maar zeker zijn agressie in Europa en had in 1810 al openlijk zijn verlangen naar wereldheerschappij uitgesproken. Tegelijkertijd noemde de Franse keizer zijn belangrijkste vijand Alexander I, die op dat moment op de Russische troon zat.
In de laatste jaren voor de patriottische oorlog van 1812 probeerde Napoleon, die zich voorbereidde op vijandelijkheden, bondgenoten te vinden. Hij doet pogingen om een anti-Russische coalitie te vormen, hiervoor sluit hij geheime verdragen met Oostenrijk en Pruisen. Daarnaast probeert de keizer van Frankrijk Zweden en Turkije voor zich te winnen, maar tevergeefs. Rusland tekende aan de vooravond van de oorlog een geheim verdrag met Zweden en tekende een vredesverdrag met Turkije.
De negatieve houding van Frankrijk tegenover Rusland werd ook beïnvloed door het feit dat Napoleon, die zijn legitimiteit wilde bevestigen, op zoek was naar een bruid uit de koninklijke familie. De keuze viel op Rusland. Alexander kreeg echter een beleefde weigering.
Het begin van de oorlog
In juni 1812 overhandigde de Franse ambassadeur in St. Petersburg een nota aan het ministerie van Buitenlandse Zaken over het verbreken van de diplomatieke betrekkingen. De oorlog werd onvermijdelijk.
Bij zonsopgang op 12 juni 1812 stak het Franse leger de rivier de Neman over. Voor het offensief koos keizer Napoleon de richting van Moskou. Hij verklaarde dit door het feit dat hij door Moskou in te nemen het hart van Rusland in bezit zou nemen. Alexander I was op dat moment in Vilna. De Russische keizer stuurde adjudant-generaal A. Balashov naar de Franse keizer voor een vreedzame oplossing van het conflict. Napoleon stelde echter voor om onmiddellijk de weg naar Moskou te wijzen. Hierop antwoordde Balashov: "Karl 12 ging door Poltava."
Zo botsten twee machtige mogendheden. Rusland had een leger dat half zo groot was als de Fransen. Het was verdeeld in 3 grote delen. De opperbevelhebber was Mikhail Kutuzov. Zijn rol in de overwinning was van het grootste belang.
Het Napoleontische leger bestond uit 600 duizend soldaten die in 1812 gehard waren in veldslagen, evenals wijze commandanten, waaronder de keizer zelf opviel. De Russen hadden echter één onbetwistbaar voordeel - patriottisme, dat uiteindelijk hielp om de oorlog te winnen, die de patriottische oorlog werd genoemd.
