Ondanks het feit dat er 28 jaar zijn verstreken sinds het ongeval in de kerncentrale van Tsjernobyl, heeft de wetenschap nog steeds veel vragen over de gevolgen ervan. De meest opwindende onderwerpen zijn de impact van de ramp op de menselijke gezondheid en het milieu.
De eerste slachtoffers van de ramp
De eerste slachtoffers van een krachtig lek van radioactieve stoffen waren arbeiders van een kerncentrale. De explosie van een kernreactor kostte het leven van twee arbeiders tegelijk. In de komende uren stierven nog een aantal mensen en in de komende dagen bleef het sterftecijfer onder arbeiders op het station stijgen. Mensen stierven aan stralingsziekte.
Het ongeval vond plaats op 26 april 1986 en op 27 april werden inwoners van de nabijgelegen stad Pripyat geëvacueerd, die klaagden over misselijkheid, hoofdpijn en andere symptomen van stralingsziekte. Op dat moment waren er 36 uur verstreken sinds het ongeval.
28 werkstations stierven vier maanden later. Onder hen waren helden die zichzelf aan levensgevaar blootstelden om verdere lekkage van radioactieve stoffen te stoppen.
Op het moment van het ongeval en daarna, heersten de zuiden- en oostenwind en werden de vergiftigde luchtmassa's naar het noordwesten gestuurd, richting Wit-Rusland. De autoriteiten hielden het incident geheim voor de wereld. Al snel signaleerden sensoren bij kerncentrales in Zweden echter gevaar. Toen moesten de Sovjetautoriteiten bekennen wat er met de wereldgemeenschap was gebeurd.
Binnen drie maanden na de ramp stierven 31 mensen aan straling. Ongeveer 6.000 mensen, waaronder inwoners van Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland, werden ziek met schildklierkanker.
Veel artsen in Oost-Europa en de Sovjet-Unie adviseerden zwangere vrouwen om abortus te plegen om te voorkomen dat ze zieke kinderen krijgen. Dat was niet nodig, zo bleek later. Maar door de paniek werden de gevolgen van het ongeval zwaar overdreven.
Milieu-implicaties
Bomen stierven in het besmette gebied kort na een radioactief lek op het station. Het gebied werd bekend als het "rode bos" omdat de dode bomen roodachtig van kleur waren.
De beschadigde reactor was gevuld met beton. Hoe effectief deze maatregel was en hoe nuttig deze in de toekomst zal zijn, blijft een raadsel. Plannen om een betrouwbaardere en veiligere "sarcofaag" te bouwen wachten op uitvoering.
Ondanks de vervuiling van het gebied bleef de kerncentrale van Tsjernobyl na het ongeval nog enkele jaren in bedrijf, totdat de laatste reactor in 2000 werd stilgelegd.
De fabriek, de spooksteden Tsjernobyl en Pripyat, samen met een omheind gebied dat bekend staat als de "uitsluitingszone", zijn gesloten voor het publiek. Een kleine groep mensen keerde echter terug naar hun huizen in het rampgebied en blijft daar ondanks de risico's wonen. Ook mogen wetenschappers, overheidsfunctionarissen en andere specialisten het besmette gebied bezoeken voor controles en onderzoek. In 2011 opende Oekraïne de toegang tot de plaats van het ongeval voor toeristen die de gevolgen van de ramp wilden zien. Voor zo'n excursie wordt uiteraard wel een vergoeding gevraagd.
Het moderne Tsjernobyl is een soort natuurgebied waar wolven, herten, lynxen, bevers, adelaars, wilde zwijnen, elanden, beren en andere dieren voorkomen. Ze leven in dichte bossen rond een voormalige kerncentrale. Slechts enkele gevallen van detectie van dieren die lijden aan straling met een hoog gehalte aan cesium-137 in het lichaam zijn geregistreerd.
Dit betekent echter niet dat het ecosysteem rond de kerncentrale van Tsjernobyl weer normaal is geworden. Door de hoge straling is het gebied de komende 20.000 jaar niet veilig voor menselijke bewoning.
