Vanwege de groeiende meningsverschillen in het buitenlands beleid van Rusland en zijn feitelijke weigering om de continentale handelsblokkade van Engeland te ondersteunen, nam keizer Napoleon, zoals het hem leek, de enige mogelijke beslissing - om militaire acties op het grondgebied van Rusland te ontketenen en geweld haar onvoorwaardelijk de Franse koers richting Engeland te volgen.
Het aantal gecombineerde troepen van het Franse leger voor de campagne tegen Rusland bedroeg 685.000, de grens met Rusland ging over 420.000, inclusief de troepen van Pruisen, Oostenrijk, Polen en de Landen van de Rijnunie.
Als gevolg van de militaire campagne zou Polen het grondgebied van het moderne Oekraïne, Wit-Rusland en een deel van Litouwen krijgen. Pruisen trok het grondgebied van het huidige Letland terug, deels Litouwen en Estland. Daarnaast wilde Frankrijk hulp van Rusland in de campagne tegen India, dat op dat moment de grootste Britse kolonie was.
In de nacht van 24 juni staken de geavanceerde eenheden van het Grote Leger volgens de nieuwe stijl de Russische grens over in het gebied van de rivier de Neman. De bewakers van de Kozakken trokken zich terug. Alexander I deed een laatste poging om een vredesakkoord met de Fransen te sluiten. In een persoonlijk bericht van de Russische keizer aan Napoleon werd gevraagd om het Russische grondgebied te ontruimen. Napoleon reageerde op een beledigende manier op de keizer met een categorische weigering.
Al aan het begin van de campagne hadden de Fransen hun eerste problemen - onderbrekingen in het voer, wat leidde tot een massale sterfte van paarden. Het Russische leger onder leiding van de generaals Barclay de Tolly en Bagration was, vanwege het grote numerieke voordeel van de vijand, gedwongen zich landinwaarts terug te trekken, zonder een algemene strijd te geven. Bij Smolensk 1 en 2 verenigden de Russische legers zich en stopten. Op 16 augustus beval Napoleon de start van de aanval op Smolensk. Na een felle strijd die 2 dagen duurde, bliezen de Russen de kruitmagazijnen op, staken Smolensk in brand en trokken zich terug naar het oosten.
De val van Smolensk gaf aanleiding tot een gemompel van de hele Russische samenleving tegen de opperbevelhebber Barclay de Tolly. Hij werd beschuldigd van verraad, de overgave van de stad: "De minister brengt de gast rechtstreeks naar Moskou" - schreven ze kwaadaardig van het hoofdkwartier van Bagration naar St. Petersburg. Keizer Alexander besloot de opperbevelhebber, generaal Barclay, te vervangen door Kutuzov. Toen hij op 29 augustus in het leger aankwam, gaf Kutuzov, tot verbazing van het hele leger, het bevel om verder naar het oosten terug te trekken. Toen hij deze stap zette, wist Kutuzov dat Barclay gelijk had, dat een lange campagne, de afstand van troepen van bevoorradingsbases, enz. Napoleon zou vernietigen, maar hij wist dat de mensen hem niet zouden toestaan Moskou zonder slag of stoot weg te geven. Daarom stopte het Russische leger op 4 september in de buurt van het dorp Borodino. Nu was de verhouding tussen de Russische en Franse legers bijna gelijk: 120.000 man en 640 kanonnen bij Kutuzov en 135.000 soldaten en 587 kanonnen bij Napoleon.
Op 26 augustus (7 september) 1812 kwam volgens historici het keerpunt van de hele Napoleontische campagne. De slag om Borodino duurde ongeveer 12 uur, de verliezen aan beide kanten waren enorm: het leger van Napoleon verloor ongeveer 40.000 soldaten, het leger van Kutuzov ongeveer 45.000. Ondanks het feit dat de Fransen erin slaagden de Russische troepen terug te dringen en Kutuzov gedwongen werd zich terug te trekken naar Moskou, de slag bij Borodino die vrijwel verloren was niet had.
Op 1 september 1812 werd in Fili een militaire raad gehouden, waarbij Kutuzov de verantwoordelijkheid op zich nam en de generaals beval Moskou zonder slag of stoot te verlaten en zich terug te trekken langs de Ryazan-weg. De volgende dag viel het Franse leger het lege Moskou binnen. 'S Nachts staken Russische saboteurs de stad in brand. Napoleon moest het Kremlin verlaten en het bevel geven om zijn troepen gedeeltelijk uit de stad terug te trekken. Binnen een paar dagen brandde Moskou bijna tot de grond af.
Partizanendetachementen, geleid door commandanten Davydov, Figner en anderen, vernietigden voedselmagazijnen en onderschepten karren met voer op de weg van de Fransen. Hongersnood begon in het Napoleontische leger. Het leger van Kutuzov keerde zich uit de richting van Ryazan en blokkeerde de toegang tot de oude Kaluga-weg, waarlangs Napoleon verwachtte te passeren. Dit is hoe het ingenieuze plan van Kutuzov "om de Fransman te dwingen zich terug te trekken langs de Oude Smolensk-weg" werkte.
Uitgeput door de komende winter, honger, verlies van wapens en paarden, leed het Grote Leger op 3 november een verpletterende nederlaag bij Vyazma, waarbij de Fransen ongeveer 20 duizend meer mensen verloren. In de Slag om de Berezina die volgde op 26 november, werd het leger van Napoleon met nog eens 22.000 verminderd. Op 14 december 1812 staken de overblijfselen van het Grote Leger de Neman over en trokken zich vervolgens terug naar Pruisen. Zo eindigde de patriottische oorlog van 1812 met een verpletterende nederlaag voor het leger van Napoleon Bonaparte.
