De religie van het oude Egypte vindt zijn oorsprong in het totemisme van de stammen die de vruchtbare Nijlvallei bewoonden. Elke stam koos een dier als beschermheer. Dit dier werd de totem van de stam, het werd vereerd en gekoesterd, hopend op wederzijdse genade. Het complexe en veelzijdige pantheon van het oude Egypte is voortgekomen uit primitieve overtuigingen, waarin elke god of godin verscheen in de gedaante van een van de dieren.
Hulp van de goden
De keuze van een te aanbidden dier was afhankelijk van de levensomstandigheden van de stam. De bewoners van de oevers van de Nijl aanbaden de god Sebek, die werd gepersonifieerd door de krokodil. Men geloofde dat hij de overstromingen van de rivier beheerste, in staat om vruchtbaar slib naar de velden te brengen.
De stier werd alom vereerd als een symbool van vruchtbare landbouw. Het was de stier die de Egyptenaren voor de ploeg spanden om het land te bewerken. In Memphis was de stier de ziel van Ptah, de scheppergod, en woonde hij altijd in de buurt van de tempel.
De koe, die de vruchtbaarheid van levende wezens belichaamt, werd niet minder vereerd dan een stier. Ze wordt geassocieerd met Isis, de Grote Moeder, patrones van vrouwen en huwelijkstrouw.
De godin Bastet, de bewaarder van de haard, werd afgebeeld als een kat. Katten waren heilig; in geval van brand moest een kat worden gered voor kinderen en eigendommen. Deze cultus werd geassocieerd met het feit dat katten knaagdieren vingen, wat betekent dat ze hielpen om de oogst te behouden.
De cultus van de mestkever wordt geassocieerd met de god Hapri. Volgens de legende hadden scarabeeën het vermogen om spontaan te genereren, dus amuletten met de afbeelding van dit insect hielpen om na de dood te herrijzen.
Herauten van de hemel
De valk, die zijn prooi met scherpe klauwen vastgreep, was aanvankelijk de belichaming van de roofzuchtige god van de jacht. Maar later bezette Horus, de god van de hoogte en de hemel, het hoogste niveau van het Egyptische pantheon en werd een symbool van de macht van de farao.
De god van wijsheid, schrijven en literatuur, Thoth verscheen in de gedaante van een man met het hoofd van een ibis. De komst van de ibis, volgens tekenen, werd geassocieerd met de overstroming van de Nijl, toen de welvaart kwam.
Deze vogels waren zo heilig dat zelfs voor het per ongeluk doden de doodstraf werd opgelegd.
Oud kwaad
Als de oevers van de Nijl leven en voorspoed gaven, dan beloofde de woestijn de dood. Daarom was de god van het kwaad Set tegelijkertijd de god van de woestijn. Zijn dier was een jakhals en op alle fresco's werd hij afgebeeld als een man met een jakhalskop. Een ezel en een varken werden ook aan Set gewijd.
Dieren, die werden beschouwd als de belichaming van de ziel van een god of godin, werden na de dood gebalsemd en begraven op speciale begraafplaatsen. Na het ritueel werd de rouw afgekondigd en kozen de priesters een nieuw dier voor de tempel.
Terwijl de boeren tot de goden baden om regen, gebruikten de farao's geloof om hun macht te versterken. De zonnegod Amon-Ra werd beschouwd als de vader van de farao, die de opperste macht de goddelijke natuur gaf. Het dier van Amon was een ram met gebogen hoorns die naar beneden waren gebogen.
