Tom Bradley is een Amerikaanse politicus die twintig jaar (1973-1993) burgemeester van Los Angeles was. Als vertegenwoordiger van de zwarte bevolking besteedde hij veel aandacht aan de strijd tegen interraciale onverdraagzaamheid. Hij leverde een enorme bijdrage aan het versterken van het financiële welzijn van de stad. De Californische historicus Kevin Starr beschreef hem als volgt: “Tom Bradley was de grootste publieke figuur. Ik ken niemand die een grote gave heeft voor verzoening en genezing."
Biografie: jeugd, gezin, schooljaren
Thomas Bradley werd geboren op 29 december 1917 in een arm boerengezin dat in de buurt van de stad Calvert, Texas woonde. Zijn ouders werkten op gehuurde grond en gaven een deel van de oogst aan de landeigenaar. Toms grootvader was een slaaf. Op zoek naar een beter leven verhuisde het gezin naar Arizona om katoen te plukken. Natuurlijk werd ook de kleine Bradley binnengehaald voor alle mogelijke hulp.
In 1924 volgde de verhuizing opnieuw, dit keer vestigde het gezin zich in Los Angeles. Vader kreeg een baan bij de Santa Fe-spoorlijn, moeder werkte als dienstmeisje. Vele jaren later herinnerde Tom Bradley zich hoe ze, na de scheiding van hun ouders, enige tijd van staatssteun leefden. Naast hem en zijn oudere broer Lawrence bleven nog drie kinderen onder de hoede van de moeder - twee jongere zussen en een broer. Bovendien had een van de meisjes - Ellis - hersenverlamming.
Tijdens zijn lagere en middelbare schooljaren hoorde de jongen vaak dat hij niet naar de universiteit hoefde. Zijn lot werd echter bepaald door het sportieve succes dat Tom demonstreerde in de klas van het recreatiecentrum naast zijn huis. Daar werd de jongen opgemerkt door Ed Leahy, een atletiekcoach op de Polytechnic High School. Onder zijn bescherming ging Bradley daar studeren, hoewel zwarten in deze onderwijsinstelling niet de voorkeur gaven.
Ondanks de moeilijkheden en raciale vooroordelen werd Tom een echte ster op de nieuwe plek. Hij leidde het schoolatletiekteam en toonde uitstekend succes in hardlopen, verspringen en estafettewedstrijden, en speelde voor het voetbalteam. Bradley werd toegelaten tot de Ephebians vanwege zijn uitstekende atletische prestaties. Daarnaast werd hij verkozen tot voorzitter van de Poly Boys' League van de school. Vóór hem had geen enkele student met een donkere huidskleur ooit zo'n erkenning gezocht.
Studentenjaren en vroege carrière
Dankzij de atletiekbeurs heeft Tom Bradley de mogelijkheid om zijn studie voort te zetten aan de University of California Los Angeles. Hij schreef zich daar in 1937 in en trad toe tot de studentenvereniging Kappa Alpha Psi, die Afro-Amerikaanse jongeren ondersteunt. Tijdens zijn studie werkte Tom als fotograaf voor de Amerikaanse komiek Jimmy Durante.
In 1940 stopte Bradley met studeren om zich bij de politie van Los Angeles te voegen. In die tijd waren raciale vooroordelen nog sterk aanwezig in de Amerikaanse samenleving. Dit kwam tot uiting in het overweldigende voordeel van blanke politieagenten ten opzichte van zwarten: van de 4.000 officieren zijn er slechts 100 Afro-Amerikaans. Ondanks dat hij een woordvoerder van de wet was, werd Bradley vaak geweigerd in de winkels, hotels en restaurants van de stad. De taak van de zwarte politie was beperkt tot het patrouilleren in slechts twee gebieden, en ze kregen nooit witte metgezellen toegewezen. Bij de politie klom Tom Bradley op tot luitenant en ging in 1961 met pensioen. Kort voor zijn ontslag studeerde hij af aan de Southwestern Law School, en al snel begon hij als advocaat.
Priveleven
Tom Bradley ontmoette zijn aanstaande vrouw, Ethel Arnold, in de New Hope Baptist Church. Hun huwelijk vond plaats op 4 mei 1941. Het echtpaar bracht twee dochters groot - Lorraine en Phyllis. Een andere dochter van een getrouwd stel leefde nog geen dag na de geboorte.
Tom en Ethel brachten niet veel tijd samen door. Het hoofd van het gezin werkte hard, bijna zeven dagen per week. Maar de zeldzame gezamenlijke avonden werden voor hen een feestdag. Volgens de herinneringen van Lorraine Bradley hielp haar vader haar moeder graag in de keuken met koken en afwassen, en minstens één keer per week vonden ze tijd om te kaarten.
Jarenlang was het persoonlijke drama van Tom Bradley de strijd tegen de drugsverslaving van de Phyllis-dochter. Ze werd verschillende keren gearresteerd en zelfs zes maanden vastgehouden.
Politieke carriere
Tijdens de periode van raciale onverdraagzaamheid wendde het paar zich tot blanke tussenpersonen wanneer ze van woonplaats wilden veranderen. Toen ze zich in Crenshaw County vestigden, sloot Bradley zich aan bij de plaatselijke Democratische Club. Deze organisatie maakte deel uit van de California Democratic Council, die vertegenwoordigers van de blanke bevolking, inclusief de joodse nationaliteit, en Iberiërs samenbracht.
In 1961 rende Bradley naar de raad van het 10e arrondissement, maar werd verslagen. In april 1963 probeert hij het opnieuw en wordt hij de eerste zwarte die in de gemeenteraad wordt gekozen. In een interview met een journalist zei Bradley dat hij zijn werk zou richten op het verenigen van mensen en het creëren van een public relations-commissie in de stad.
De politicus kreeg bij de tweede poging ook de functie van burgemeester van Los Angeles. Na zijn verlies in 1969, zegevierde hij in 1973 en werd hij nog vier keer op rij herkozen. Onder zijn leiding is het gezicht van Los Angeles onherkenbaar veranderd. De stad is veranderd in een groot zakencentrum van internationaal belang. De belangrijkste prestaties van Tom Bradley als burgemeester:
- de eerste homorechtenwet van de stad (1979);
- gastheer van de Olympische Zomerspelen van 1984;
- AIDS-discriminatiewet (1985);
- bouw en ontwikkeling van zakencentra Century City en Warner Center;
- aanleg van een openbaar vervoerrailsysteem (metro en lightrail);
- toelating van vrouwen en vertegenwoordigers van seksuele minderheden tot werkzaamheden in de gemeenteraad en het gemeentehuis;
- het instellen van civiele controle en het hervormen van de politie;
- renovatie van de internationale luchthaven van Los Angeles.
Vanwege zijn kalme, emotieloze gedrag kreeg de politicus de bijnaam "Sfinx van het stadhuis". Tom Bradley twee keer (1982, 1986) liep voor gouverneur van Californië en verloor van zijn tegenstander George Deukmejian. Hij kreeg een baan aangeboden in de regering van president Jimmy Carter, maar de burgemeester weigerde. Evenmin was hij geïnteresseerd in de functie van vice-president in de verkiezingscampagne van 1984 van presidentskandidaat Walter Mondale.
Begin jaren 90 leidden een aantal redenen tot de afzwakking van de politieke invloed van Tom Bradley:
- financiële groei veroorzaakte files en vernietiging van rustige woonwijken van de stad;
- stedelijk afvalwatervervuiling door de baai van Santa Monica en aantasting van het milieu;
- beschuldigingen van de burgemeester van vriendjespolitiek en financiële fraude;
- problemen met de uitbreiding van het metronetwerk door kostenoverschrijdingen;
- steun voor het controversiële olieboorproject Pacific Palisades;
- het verlies van aanhangers van de gemeenteraad.
Aan het einde van zijn vijfde termijn keerde Tom Bradley terug naar de advocatuur en specialiseerde hij zich in internationale handel. In 1996 kreeg hij ernstige gezondheidsproblemen: de voormalige burgemeester kreeg een hartaanval en daarna een beroerte. De ziekte maakte het hem onmogelijk om in het openbaar te spreken. Maar Bradley bleef niet weg van wat er in de stad gebeurde, af en toe commentaar op de gedragslijn van de nieuwe burgemeester. Hij stierf op 29 september 1998 in een ziekenhuis waar hij werd opgenomen om jicht te behandelen. De doodsoorzaak was een tweede hartaanval.
