Tom Johnson is een Amerikaanse componist, muziekcriticus en theoreticus. Hij was een leerling van de beroemde experimentele melodist Morton Feldman. Johnson zette het werk van de leraar voort en werd een aanhanger van minimalisme in muziek.
Biografie: vroege jaren
Tom Johnson werd geboren op 18 november 1939 in Greeley, Colorado. Op jonge leeftijd begon hij onder begeleiding van zijn ouders piano te leren spelen. Al snel besloten ze hun zoon naar een plaatselijke muziekschool te sturen. Tom had geluk met een leraar die zich niet richtte op zijn speeltechniek, maar op de ontwikkeling van aangeboren vermogens. Deze benadering bepaalde in feite de hele verdere muzikale carrière van Johnson.
Na zijn afstuderen aan de middelbare school verhuisde Tom van Colorado naar Connecticut, waar hij student werd aan de Yale University. Het is een van de oudste en meest prestigieuze universiteiten in de Verenigde Staten. Binnen de muren studeerde Tom polyfonie, compositietechniek, probeerde oefeningen te schrijven. In een interview gaf Johnson toe dat studeren aan de universiteit hem goede kennis opleverde, maar dat het er nog steeds weinig waren. Daarom was hij voortdurend bezig met zelfstudie.
Als student volgt hij privélessen van Morton Feldman. In die tijd stond hij al bekend als een intelligente leraar, experimentator en een van de grondleggers van de nieuwe Amerikaanse school voor avant-garde kamermuziek. Hij was het die Tom leerde om moedig af te wijken van de traditie bij het componeren van composities. Deze les zal hij vervolgens zijn hele muzikale carrière met zich meedragen.
Vervoerder start
Na zijn afstuderen probeert Tom Johnson zichzelf te vinden in de muziek. Hij schrijft veel composities in de geest van minimalisme. In die tijd was deze muziekstijl net in opkomst. Een van zijn pioniers was de leraar van Tom, Morton Feldman. Johnson besloot ook in deze richting te gaan. Minimalisme kan worden omschreven als "stille, stille Amerikaanse muziek, waar de gebeurtenissen ongeveer eens in de vijf minuten plaatsvinden." Met andere woorden, dit is een compositietechniek, gebouwd op microherhalingen. Minimalisme bevindt zich op het snijvlak van niet-academische en academische muziek. Deze stijl heeft kwaliteiten die hem aantrekkelijk maken voor kenners van jazz, rock en avant-garde.
Volgens de voorschriften van zijn leraar Feldman, zelfs in de vroege composities van Johnson, wordt de dominantie van dodecafonie en andere wiskundig ontwikkelde muziekstijlen, die in die tijd traditioneel waren, niet gehoord. Tom zelf noemde zijn eerste werken 'een soort eindeloze stroom'.
In 1969 verhuisde Johnson naar New York. Een paar jaar later werd hij columnist voor de populaire lokale krant The Village Voice. Johnson presenteerde een muziekcolumn, waarin hij vooral de composities van hedendaagse auteurs bekritiseerde. De ontdekkingen van aleatorische pionier John Cage, de opkomst van het Amerikaanse minimalisme in de wereld en andere nu vergeten muzikale experimenten worden allemaal weerspiegeld in Toms wekelijkse publicaties.
Artikelen uit deze publicatie verzamelde hij vervolgens in een bundel die hij "The Voice of New Music" noemde. Het boek werd in 1989 in Europa gepubliceerd. De collectie weerspiegelt de evolutie van de muzikale taal van de Verenigde Staten van die periode en geeft de lezer volgens Johnson een beter begrip van de oorsprong van de Amerikaanse muziek. Ook dit boek getuigt van de brede interesse van de componist zelf.
In 1972 componeerde Johnson een van zijn opmerkelijke werken, The Four Note Opera. De compositie bleek "grondig Amerikaans", maar tegelijkertijd spanningsloos.
In 1979 bracht Johnson het album Nine Bells uit. Het omvatte muziek gemaakt met negen bellen, die op een bepaalde afstand van elkaar werden opgehangen. Om een compositie te krijgen, moest de uitvoerder ertussen lopen, snel of langzaam. Tegelijkertijd was het geluid van voetstappen een integraal onderdeel van de muziek. Dit is een van Johnson's interessante compositie-experimenten.
Emigratie naar Europa
In 1982 verliet Tom de New Yorkse krant en begon hij er steeds meer over na te denken om naar een ander land te verhuizen. Een jaar later verliet hij de Verenigde Staten voor Europa, en kritiek omwille van het componeren van composities. Sindsdien keerde hij in geïsoleerde gevallen terug naar de journalistiek. Johnson ging naar Parijs, waar hij nog steeds woont.
In Frankrijk begint hij wraakzuchtig te schrijven. De Riemann Opera is een ander monumentaal werk van de componist. Het werd in 1988 geschreven uit het "Music Dictionary" door de Duitse musicoloog Hugo Riemann. Het resultaat was een uiterlijk ingenieuze compositie die met zijn kleine inzicht overweldigde.
Tot de iconische werken van Johnson behoort onder meer het oratorium van Bonhoeffer. De opera werd gepresenteerd in 1996. Johnson schreef het naar een tekst van Dietrich Bonhoeffer, een beroemde Duitse lutherse predikant en theoloog. In hetzelfde jaar publiceerde Johnson het boek "Self-Similar Melodies" waarin hij zijn eigen muziek tot in detail probeerde te "maken".
In de late jaren 1990, Johnson componeerde een aantal stukken voor saxofonist Daniel Kinzi, waaronder:
- Narayana's koeien;
- Vanuatu;
- "Lussen van Kintsi".
De laatste compositie in 2001 werd bekroond met de Victoires de la Musique-prijs (de Franse analoog van de Grammy) in de Best Academic Essay-nominatie.
Veel van Johnson's werken zijn geschreven voor radioprestaties, waaronder:
- “Ik luister naar het koor”;
- "Melodische Machines";
- Tijd om te luisteren.
Priveleven
Tom Johnson is getrouwd met Esther Ferrer, een zeer beroemde kunstenaar uit Spanje. Het stel woont al meer dan 30 jaar samen in Parijs. Ondanks hun toch al hoge leeftijd toeren ze nog steeds de wereld rond: Tom - met concerten, en Esther - met optredens. Het echtpaar heeft geen kinderen.
