Velen zijn bekend met het bijbelse verhaal van de wijze mannen die voor de pasgeboren Jezus verschenen en hem geschenken gaven. De vreemdelingen werden naar de baby geleid door de heldere ster van Bethlehem, die zij beschouwden als een voorteken van de komst van de Heiland. Wie zijn de wijzen die tot de eersten behoorden die God in menselijke vorm zagen?
De wijzen en de ster van Bethlehem
In de Bijbel verwijst de term "wijze mannen" naar wijzen en astrologen die toekomstige gebeurtenissen konden voorspellen op basis van de beweging van hemellichamen. Terwijl ze naar de lucht keken, zagen de wijzen een ongewone ster boven de stad Bethlehem. Na haar kwamen de zwervende magiërs naar de plaats waar de pasgeboren Christus was, herkenden hem als de Koning der Glorie en overhandigden hem hun geschenken.
De wijzen haastten zich naar Bethlehem, omdat ze een heldere ster aan de hemel beschouwden als een teken dat getuigde van de geboorte van de Grote Koning, wiens verschijning zo lang werd verwacht. Voor de wijzen was het niet zomaar een ster, maar de uitstraling van goddelijke engelenkracht.
In het Oosten, waar de astrologen vandaan kwamen, waren de profetieën van het Oude Testament over de komst van de Messias, die voorbestemd waren voor de rol van de Verlosser van de verloren mensheid, al lang verspreid.
De auteurs van de evangeliën noemen de namen van de wijzen en hun aantal niet. De vermelding van de drie magiërs verscheen veel later in de vroegchristelijke literatuur en later werd de legende aangevuld door middeleeuwse auteurs. Volgens de gevestigde traditie gelooft men dat drie wijze mannen tot Jezus kwamen. Zelfs hun namen en nationaliteiten worden genoemd. De Afrikaanse Balthazar was een jongeman, Melchior was van middelbare leeftijd en kwam uit Europa, en Caspar (Gaspar), een grijsharige oude man, vertegenwoordigde Azië.
Volgens de legende vertrokken de wijzen na een bezoek aan Jezus naar andere landen. Er wordt aangenomen dat ze veel later werden gedoopt en gemarteld in een van de oostelijke landen. De relieken van de Wijzen werden vervolgens gevonden en bewaard in Constantinopel, waarna ze werden overgebracht naar Europa, waar de relieken tot op de dag van vandaag worden bewaard.
Geschenken van de Magiërs
Wat waren de gaven van de wijzen? De Bijbel zegt dat de wijze mannen de pasgeboren Jezus drie geschenken gaven: wierook, goud en mirre - een geurige hars. Elk geschenk had zijn eigen specifieke symbolische betekenis. Wierook is een offer aan God. Goud werd meestal aan koningen gegeven.
Smyrna symboliseerde het toekomstige offer van Christus, die zijn leven gaf voor de redding van de mensheid.
Volgens de legende gaf de moeder van Jezus vervolgens de geschenken van de wijzen door aan de christenen van Jeruzalem, en toen kwamen deze christelijke symbolen in Constantinopel terecht. Al in de 15e eeuw werden de heilige geschenken naar het Athos-klooster vervoerd, waar ze werden overgebracht voor opslag. Deeltjes christelijke relikwieën worden zorgvuldig bewaard in tien speciale arks. Ware christenen hebben grote eerbied voor deze relikwieën, die aan verre tijden doen denken en rechtstreeks verband houden met het aardse leven van de Heiland.
