Tennessee Williams is de belichaming van Amerikaans drama uit het begin tot het midden van de 20e eeuw. Elk van zijn toneelstukken werd een hit op Broadway en werd met succes op het grote scherm vertoond. Hij won twee Pulitzerprijzen en betrad de geschiedenis van de wereldliteratuur dankzij de toneelstukken "Cat on a Hot Tin Roof" en "A Streetcar Named Desire".
Biografie en vroege jaren
Thomas Lanier Williams, ook bekend als Tennessee Williams, werd geboren op 26 maart 1911 in Columbus, Mississippi. Hij was het tweede kind van drie kinderen van Cornelius en Edwina Williams. Williams, voornamelijk opgevoed door zijn moeder, had een moeilijke relatie met zijn vader, een veeleisende verkoper die liever werkte dan kinderen op te voeden.
Williams beschreef zijn jeugd in Mississippi als een rustige en gelukkige tijd. Maar dat veranderde allemaal toen het gezin naar St. Louis, Missouri verhuisde. De nieuwe stedelijke omgeving begroette hem onvriendelijk, waardoor Tennessee zich terugtrok en verslaafd raakte aan schrijven.
Het kind werd ook beïnvloed door de gezinsomgeving. Tennessee's ouders aarzelden niet om alles op een rijtje te zetten; er heerste vaak een gespannen sfeer in huis. Williams noemde de bark van zijn ouders later 'een voorbeeld van een verkeerd huwelijk'. Dit droeg echter alleen maar bij aan zijn creativiteit. Zijn moeder werd uiteindelijk het prototype voor de domme maar sterke Amanda Wingfield in The Glass Menagerie, terwijl zijn vader de agressieve coureur werd van Big Daddy in Cat on a Hot Tin Roof.
In 1929 ging Williams naar de Universiteit van Missouri om journalistiek te studeren. Maar hij werd al snel teruggeroepen van school door zijn vader, die woedend was toen hij hoorde dat de vriendin van zijn zoon ook naar de universiteit ging.
Williams moest naar huis en op aandringen van Ost gaan werken als verkoper bij een schoenenbedrijf. De toekomstige grote toneelschrijver haatte zijn werk en vond alleen een uitlaatklep in zijn werk. Na het werk dompelde hij zich onder in zijn wereld en creëerde hij verhalen en gedichten. Uiteindelijk ontwikkelde hij echter een diepe depressie die leidde tot een zenuwinzinking.
Na een behandeling te hebben ondergaan, keerde Tennessee terug naar St. Louis, waar hij bevriend raakte met een plaatselijke dichter die aan de Universiteit van Washington studeerde. In 1937 besloot Tennessee zijn opleiding voort te zetten door naar de Universiteit van Iowa te gaan, waar hij het jaar daarop afstudeerde.
Commercieel succes en schrijfcarrière
Op 28-jarige leeftijd verhuisde Williams naar New Orleans en veranderde zijn naam. Hij koos Tennessee omdat zijn vader daar vandaan kwam. Hij veranderde ook zijn levensstijl volledig en stortte zich in het stadsleven, wat hem inspireerde om het toneelstuk "A Streetcar Named Desire" te maken.
Tennessee bewees snel zijn talent door een schrijfwedstrijd van $ 100 te winnen in het Group Theatre. Wat nog belangrijker is, het bracht hem een kennismaking met agent Audrey Wood, die ook zijn vriend en adviseur werd.
In 1940 debuteerde Williams' toneelstuk Battle of the Angels in Boston. Het mislukte meteen, maar Williams gaf niet op en herwerkte het in Orpheus Descends to Hell. Daarop werd de film "From the Runaway breed" gemaakt met Marlon Brando en Anna Magnani in de hoofdrollen.
Dit werd gevolgd door nieuw werk, waaronder scripts voor MGM. Williams heeft echter altijd dichter bij theater dan film gestaan. Op 31 maart 1945 debuteerde een productie van Tennessee Williams' toneelstuk "The Glass Menagerie", waaraan hij een aantal jaren werkte, op Broadway.
Zowel critici als het publiek waren dol op dit werk van de toneelschrijver. Het veranderde Williams' leven en fortuin voor altijd. Twee jaar later presenteerde hij aan het publiek het toneelstuk A Streetcar Named Desire, dat zijn eerdere succes overtrof en zijn status als een van de beste schrijvers van het land bevestigde. Het stuk leverde Williams ook de Playwright Prize en zijn eerste Pulitzer Prize op. Latere werken van de schrijver voegden hem alleen maar de lof van critici en de liefde van het publiek toe. In 1955 won hij zijn tweede Pulitzer Prize voor Cat on a Hot Tin Roof, die ook naar het grote scherm werd gebracht met Elizabeth Taylor en Paul Newman als hoofdrolspelers. Zijn werken "Tequila Camino", "Zoetstemige vogel van de jeugd" en "Nacht van de leguaan" werden ook succesvol.
Latere jaren
De jaren 60 werden echter moeilijk voor de beroemde toneelschrijver. Zijn werk kreeg lovende recensies, wat leidde tot zijn verslaving aan alcohol en slaappillen. Het grootste deel van zijn leven leefde Tennessee in angst om gek te worden, zoals zijn zus Rose overkwam. In 1969 moest zijn broer hem voor behandeling naar het ziekenhuis sturen.
Na zijn terugkeer probeerde Williams weer op het goede spoor te komen. Hij bracht verschillende nieuwe toneelstukken uit en in 1975 schreef hij een boek "Memoires", waarin hij over zijn leven vertelde.
Op 24 februari 1983 stikte Tennessee Williams in een dop van een fles en stierf, omringd door flessen alcohol en pillen, in zijn woning in New York in het Elysee Hotel. Hij werd begraven in St. Louis, Missouri.
Tennessee Williams heeft een onschatbare bijdrage geleverd aan de geschiedenis van de wereldliteratuur. Naast vijfentwintig speelfilms heeft Williams tientallen korte toneelstukken en scripts, twee romans, een roman, zestig korte verhalen, meer dan honderd gedichten en een autobiografie geschreven. Onder de vele prijzen ontving hij twee Pulitzerprijzen en vier Circle Critics Awards in New York.
Priveleven
Tennessee Williams verborg zijn onconventionele oriëntatie niet, wat echter niets nieuws was in de creatieve kringen van die tijd. Eind jaren dertig sloot hij zich aan bij de homogemeenschap in New York, waar zijn partner Fred Melton was. Gedurende zijn hele leven had de toneelschrijver verschillende liefdesaffaires, maar zijn grootste hobby was Frank Merlot, die hij in 1947 ontmoette in New Orleans. Merlot, een Siciliaan van Amerikaanse afkomst, diende tijdens de Tweede Wereldoorlog bij de Amerikaanse marine. Zijn invloed had een kalmerend effect op Williams' chaotische leven. In 1961 stierf Merlot aan longkanker, wat het begin betekende van een langdurige depressie voor de schrijver.
