Het conflict tussen Rusland en Georgië is van politieke aard - er zijn geen duidelijke pogingen om het grondgebied van een buurland te veroveren of een gecontroleerd regime in het land te vestigen. In dergelijke gevallen is slechts een klein deel van de redenen die zichtbare gevolgen veroorzaken beschikbaar voor het grote publiek. Daarom kan men objectief alleen spreken over de chronologie van de gebeurtenissen, en hoeft men alleen maar aannames te doen over de drijvende krachten.
De ogenschijnlijke wortels van het interstatelijke probleem dat in 2008 leidde tot de vijfdaagse oorlog tussen Rusland en Georgië, ligt in het interne Georgische conflict. Dit land omvat drie republieken (Abchazië, Adzjarië en Zuid-Ossetië), die hun eigen regeringen hebben. Tijdens de ineenstorting van de Sovjet-Unie eisten ze ook een veel grotere onafhankelijkheid op, tot het recht toe om een aparte staat op te richten of zich bij de Russische Federatie aan te sluiten.
Dit alles leidde tegen het einde van de vorige eeuw tot lokale oorlogen tussen de centrale regering, Zuid-Ossetië en Abchazië. De opstanden werden met bemiddeling van Rusland gedoofd en gewapende Russische vredessoldaten werden ingezet in conflictgebieden om herhaling van de vijandelijkheden te voorkomen. Er werden verschillende overeenkomsten gesloten tussen de Russische Federatie en Georgië, waarin de status van dergelijke vredeshandhavers werd vastgelegd en waarin de deelname van Rusland aan het herstel van de republieken werd vastgelegd.
Dit leidde echter niet tot een politieke regeling van de confrontatie tussen de centrale en republikeinse autoriteiten, maar hield alleen de tegenstellingen in stand. Zo deden Zuid-Ossetië en Abchazië niet mee aan de presidentsverkiezingen in Georgië. Met het aan de macht komen van Mikhail Saakasjvili kwamen de conflicten weer in een militaire fase, maar nu worden de daar gestationeerde Russische soldaten aangevallen.
Op 7 augustus 2008 vielen Georgische troepen de belangrijkste stad van Zuid-Ossetië, Tskhinvali, aan, waarbij naast lokale bewoners ook vredeshandhavers werden gedood. Als reactie daarop begon Rusland militaire operaties op het grondgebied van Georgië "om de vrede af te dwingen", die vijf dagen duurden en eindigde in de nederlaag van Georgië. Daarna erkende de Russische Federatie de onafhankelijkheid van Zuid-Ossetië en Abchazië en sloot met hen interstatelijke verdragen, die hen bij een herhaalde aanval door het Georgische leger van militaire steun zouden moeten voorzien.
Dit alles leidde tot een confrontatie tussen Rusland en Georgië op verschillende gebieden - van het verbod op de invoer van Bordzjomi in de Russische Federatie en de aanscherping van het visumregime tot de blokkering van Ruslands toetreding tot de Wereldhandelsorganisatie aan Georgische zijde.
