Sociale mobiliteit is een van de centrale concepten van sociale stratificatie. Sociale mobiliteit weerspiegelt het vermogen van een vertegenwoordiger van een bepaalde gemeenschap om hun sociaaleconomische status te veranderen.
De belangrijkste aspecten van sociale mobiliteitsprocessen zijn richting en kanaal. Sociale mobiliteit wordt gekenmerkt door multichannel, maar onderwijs en professionele zelfbeschikking worden beschouwd als de belangrijkste kanalen om de status in de moderne samenleving te veranderen.
De richtingen onderscheiden horizontale en verticale sociale mobiliteit. Horizontale sociale mobiliteit vindt plaats binnen één sociale laag (klasse in de moderne samenleving), bijvoorbeeld wanneer een vertegenwoordiger van de arbeidersklasse of een topmanager van baan verandert binnen hun competentie, wat niet leidt tot een significante toename of afname van hun sociale status en inkomen.
Verticale sociale mobiliteit daarentegen kenmerkt een merkbare verandering in de sociale en economische status van een individu, en kan op zijn beurt opwaarts en neerwaarts zijn. Toenemende sociale mobiliteit verloopt volgens het principe van toenemende status, bijvoorbeeld wanneer een jongere geboren in een gezin van arbeiders een goede opleiding krijgt in een studiebeursprogramma en dankzij briljante vaardigheden en hoge academische prestaties een prestigieuze positie krijgt. Deze gebeurtenis verplaatst hem automatisch naar de middenklasse.
Hooggekwalificeerde middenklasseprofessionals kunnen ook hun status naar de hogere klasse verhogen door kapitaal te genereren uit een deel van het inkomen en activa te verwerven die winst opleveren, ongeacht of de eigenaar een beroep heeft dat een regelmatig inkomen oplevert. Opwaartse sociale mobiliteit vindt dus plaats op alle niveaus van industriële klassenmaatschappijen.
Neerwaartse sociale mobiliteit verloopt volgens een soortgelijk scenario, alleen in de richting van het verlagen van de sociale en economische status van een persoon als gevolg van ongunstige levensomstandigheden, zowel intern als extern. Zo wordt tijdens militaire conflicten de levensstandaard en daarmee de sociaal-economische status van de bevolking in de gebieden waar militaire operaties plaatsvinden aanzienlijk verminderd.
Interne, persoonlijke oorzaken van neerwaartse sociale mobiliteit zijn lichamelijke en geestelijke ziekten, een laag algemeen niveau van iemands cultuur, onvoldoende motivatie om zijn status te verbeteren en andere.
Volgens statistieken is de sociale mobiliteit van de bevolking in moderne klassenmaatschappijen beperkt. Dit betekent dat slechts een klein deel van de bevolking erin slaagt om tijdens hun leven hun sociaal-economische status significant te verbeteren. Met andere woorden, de beroemde uitdrukking "van vodden tot rijkdom" geldt voor een zeer klein percentage van de samenleving. In de overweldigende massa van mensen gaan ze in hun leven niet ver van de status die door hun geboorte is voorgeschreven, en verplaatsen ze zich ofwel alleen binnen hun sociale laag vanwege horizontale mobiliteit, ofwel naar een verticaal aangrenzende sociale klasse.
Als analytisch instrument toont sociale mobiliteit de mate van implementatie van het beginsel van gelijke kansen in een bepaalde samenleving aan. Modern onderzoek toont aan dat de ideale verdeling van kansen onbereikbaar is, evenals de ideale verdeling van goederen.
