Symboliek, als richting, wordt weerspiegeld in vele culturele sferen, waaronder literatuur. Het was vooral wijdverbreid aan het begin van de 19e en 20e eeuw, voornamelijk in Europa en Rusland.
Filosofische grondslagen van poëtische symboliek
Het moet gezegd dat symboliek aanvankelijk juist in de literatuur is ontstaan, waarna het zich naar andere cultuursferen heeft verspreid. Het werk van de symbolistische dichters weerspiegelde de filosofische en esthetische principes beschreven door Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche en andere vertegenwoordigers van de klassieke Duitse filosofische school. Het werk van Richard Wagner had ook een grote invloed op de vertegenwoordigers van de poëtische symboliek. Niettemin vertrouwden de Russische symbolistische dichters in theoretische en filosofische grondslagen niet altijd op hetzelfde. Zo presenteerde Valery Bryusov symboliek uitsluitend als een artistieke richting, terwijl Dmitry Merezhkovsky zich baseerde op de christelijke leer in symboliek. Vyacheslav Ivanov was op zoek naar de fundamenten van de theorie en filosofie van symboliek in de oude cultuur, door het prisma van Nietzsches filosofie. Een van de meest prominente vertegenwoordigers van de Russische poëtische symboliek, Andrei Bely, putte zijn poëzie uit de filosofie van Vladimir Solovyov, Nietzsche en Kant.
Weerstand tegen realisme
Symbolistische dichters hadden een hekel aan het idee om de algemene massa te volgen, eng gefocust en volledig gesloten in de materiële wereld. Nee, integendeel, ze streefden naar vrijheid van de materiële wereld, ze dachten veel dieper en breder. Vertegenwoordigers van poëtische symboliek, voortkomend uit deze aspiraties, zetten hun werk scherp af tegen het werk van realistische dichters. Ze vonden dat ze te oppervlakkig naar de wereld en alle dingen daarin keken, terwijl de symbolisten zelf een uniek vermogen hebben om tot de essentie van deze dingen door te dringen, waardoor ze de wereld beter begrijpen. Sommige vertegenwoordigers van symboliek in de literatuur probeerden zelfs realisten als Poesjkin en Gogol voor zich te winnen. De verklaring van Valery Bryusov illustreert opmerkelijk de positie van alle symbolisten: "… Kunst is het begrip van de wereld op andere, niet rationele manieren." Hij geloofde ook dat de werken van de symbolisten sleutels zijn waarmee je de deur naar vrijheid van de geest kunt openen.
Scholen voor symboliek
Ondanks het feit dat symboliek als richting zowel in drama als in proza zijn weerklank vond, werd het het meest levendig weerspiegeld in poëzie. De poëzie van de symbolisten onderscheidt zich door de essentie van de vragen die ze in hun werken stellen. Dit is, in tegenstelling tot andere gebieden, geen urgent werelds probleem, maar globale, filosofische reflecties. Symboliek in de literatuur en vooral in de poëzie was echter niet overal en was voor iedereen hetzelfde. Bepaalde trends, of scholen van symboliek, waren anders. Zo werden de symbolisten verdeeld in “senior” en “junior”.
