Bevolkingspeilingen zijn zo'n vertrouwd onderdeel van het moderne leven geworden dat bijna al het sociologisch onderzoek er vaak toe wordt gereduceerd. In werkelijkheid is de sociologische enquête, hoewel de meest populaire, zeker niet de enige methode om primaire sociologische informatie te verkrijgen. Tegelijkertijd kan niet elk onderzoek als een sociologisch onderzoek worden beschouwd. Dit vereist naleving van een aantal voorwaarden en technische procedures.
Sociologische peilingen worden vaak opiniepeilingen genoemd, juist omdat het hun belangrijkste taak is om erachter te komen wat mensen denken over dit of dat fenomeen. Afhankelijk van de technologie worden peilingen verdeeld in direct en indirect. Een voorbeeld van directe ondervraging is een interview, wanneer er een directe dialoog is tussen de interviewer en de respondent. In dit geval maakt het helemaal niet uit of deze dialoog persoonlijk of telefonisch plaatsvindt. Het contact van twee mensen is belangrijk, in het proces waarvan informatie wordt overgedragen.
Een soort gemedieerde peiling is ondervraging, wat ook een zeer gebruikelijke methode is om sociologische gegevens te verzamelen. Vragenlijsten kunnen persoonlijk aan de respondenten worden overhandigd, per post worden verzonden, in tijdschriften worden gepubliceerd of in de vorm van interactieve formulieren op internetsites worden aangeboden. De respondent vult zelf de vragenlijst in en geeft deze terug aan de onderzoekers. Tegelijkertijd gaat de vragenlijst uit van een aantal vragen met vooraf gedefinieerde mogelijke antwoorden. Meestal zijn dit de traditionele "ja", "nee", "ik vind het moeilijk om te antwoorden".
In serieuzere onderzoeken kan de lijst met mogelijke antwoorden veel breder zijn. Dit soort antwoorden wordt in de sociologie "gesloten" genoemd omdat ze geen improvisatie van de kant van de respondent mogelijk maken. In sommige gevallen wordt de lijst met gesloten antwoorden aangevuld met een lege regel voor de persoonlijke mening van de respondent, als deze significant afwijkt van de voorgestelde opties. Dit type antwoord wordt "open" genoemd.
Elk sociologisch onderzoek veronderstelt een voorlopige ontwikkeling van een onderzoeksprogramma, dat de doelen en doelstellingen van dit onderzoek bepaalt, de gebruikte methoden beschrijft en een voorlopige werkhypothese formuleert, die de onderzoeksgegevens moeten bevestigen of weerleggen. Zonder een dergelijk theoretisch gedeelte kan geen enkele enquête worden beschouwd als een werkelijk objectieve sociologische studie, aangezien een wetenschappelijk ontwikkeld programma en een zorgvuldig berekende steekproef het mogelijk maken om veel fouten bij het verzamelen en verwerken van primaire informatie te voorkomen.
