Aaron Beck is een Amerikaanse psychiater en emeritus hoogleraar aan de afdeling Psychiatrie van de Universiteit van Pennsylvania. Hij wordt beschouwd als de vader van de cognitieve therapie. In de loop der jaren heeft hij verschillende baanbrekende theorieën ontwikkeld die veel worden gebruikt bij de behandeling van klinische depressie en angststoornissen. Beck is momenteel erevoorzitter van zijn eigen Instituut voor Cognitieve Gedragstherapie.
vroege biografie
Aaron Beck werd geboren op 18 juli 1921 in Providence, Rhode Island. Hij was de jongste van vier broers en zussen in een gezin van joodse immigranten die zich begin 1900 in de Verenigde Staten vestigden. Tijdens zijn studie op school was Beck geïnteresseerd in de geesteswetenschappen. Bovenal was de jongen gefascineerd door psychologie. In de plaatselijke bibliotheek las hij bijna alle boeken over mentale en gedragsontwikkeling.
Later ging Aaron naar de American University of Brown aan de Faculteit Psychologie. In 1942 studeerde hij cum laude af en werd hij verkozen tot lid van de oudste alumnivereniging van Phi Beta Kappa. Onmiddellijk na zijn afstuderen besloot Beck zijn hand in de journalistiek te proberen. Hij nam een baan als freelance redacteur voor The Brown Daily Herald. In 1945 ontving de jongeman de William Gaston Award voor uitmuntendheid in spreken in het openbaar.
Beck combineerde met succes zijn publicatietaken met zijn studie aan de Yale Medical School. Ervan overtuigd dat persoonlijkheidspsychologie onlosmakelijk verbonden is met anatomische kenmerken, bestudeerde hij elke dag de structuur van het menselijk lichaam. In 1946 voltooide Aaron zijn tweede graad in geneeskunde en legde hij zich toe op praktisch onderzoek.
Tussen 1946 en 1950 voltooide Beck zijn medische praktijk in het Osting Riggs Private Psychiatric Hospital in Massachusetts. Hier behandelde hij patiënten met de nieuwste neuropsychiatrische hulpmiddelen. In 1952 kreeg Aaron een baan als medisch assistent in de Amerikaanse strijdkrachten, maar een jaar later besloot hij terug te gaan naar de wetenschap.
In 1954 ging Beck naar de afdeling psychiatrie van de Universiteit van Pennsylvania. Tijdens zijn studie ontmoette hij de leidende voorzitter van de afdeling, Kenneth Appel, die een grote invloed had op de hele toekomstige carrière van Aaron. Als invloedrijke psychoanalyticus hielp de leraar zijn student om de belangrijkste professionele richting te bepalen. Het was in deze tijd dat Beck eindelijk besefte dat hij zijn leven moest verbinden met de psychoanalyse.
Professionele carriere
Aaron deed zijn eerste grote onderzoek in 1959 met zijn collega Leon Saul. Ze ontwikkelden een nieuwe inventaris die ze gebruikten om de 'masochistische' vijandigheid van het individu te beoordelen. De resultaten van hun werk werden vervolgens gepubliceerd in toonaangevende medische tijdschriften. Later zette Beck zijn observaties alleen voort. In zijn interacties met patiënten in psychiatrische klinieken realiseerde hij zich dat mensen die vatbaar zijn voor depressie het vaakst aanmoediging en troost zoeken bij andere leden van de samenleving. In 1962 schreef de wetenschapper een nieuw werk waarin hij persoonlijke aanbevelingen verzamelde over de juiste behandeling van depressieve stoornissen.
Bovendien ontdekte Beck tijdens het werken met patiënten die aan een depressie leden dat ze stroom van negatieve gedachten ervoeren die volledig spontaan in hun geest opkwamen. Hij noemde dit fenomeen 'automatische gedachten'. Vervolgens ontdekte de psychoanalyticus dat dergelijke gedachten in drie hoofdcategorieën kunnen worden onderverdeeld: negatieve ideeën over zichzelf, over de wereld en over de toekomst. Aaron stelde dat dergelijke kennis met elkaar verbonden is als een soort cognitieve triade. En aangezien depressieve individuen veel tijd besteden aan de analyse van 'automatische gedachten', beginnen ze deze als echte gebeurtenissen te behandelen.
De conclusies van de wetenschapper hielpen enkele tientallen patiënten in psychiatrische klinieken te redden van ernstige vormen van depressie. Hij hielp hen spontaan opkomende gedachten te identificeren en te evalueren. Als gevolg daarvan begonnen mensen zich veel beter te voelen. Beck kon in de praktijk bewijzen dat verschillende persoonlijkheidsstoornissen voortkomen uit vervormd denken. De auteur van theoretische handleidingen geloofde nog steeds dat het mogelijk was om te gaan met het negatieve van het leven. Het belangrijkste is om elke dag alle denkprocessen zorgvuldig te analyseren en op papier te schrijven.
Met behulp van de bovenstaande methoden was Aaron echter in staat om niet alleen depressies te behandelen, maar ook bipolaire stoornissen, drugsverslaving, schizofrenie, agressie en vermoeidheidssyndromen. Hij heeft veel patiënten met een borderline-persoonlijkheidsstoornis gered die meer dan eens een zelfmoordpoging hebben ondernomen.
In 1992 ontving Beck een eredoctoraat van Temple University. Hij doet nog regelmatig mee aan wetenschappelijk onderzoek, geeft symposia voor young professionals en werkt ook nog steeds samen met psychiatrische organisaties.
Hobby's en persoonlijk leven
Aaron Beck is al enkele jaren dol op role-playing games en neemt zelfs deel aan kampioenschappen onder gamers. Daarnaast is de wetenschapper geïnteresseerd in hedendaagse kunst. Samen met zijn collega's en familie gaat hij elk weekend naar musea, galeries en culturele centra.
Beck trouwde in 1950 met een Amerikaanse vrouw genaamd Phyllis. De vrouw van de beroemde wetenschapper was de eerste vrouwelijke rechter in het Pennsylvania Commonwealth Court of Appeals. Samen voeden ze vier volwassen kinderen op: Roy, Judy, Dan en Alice.
Interessant is dat Judy Beck in de voetsporen van haar vader trad en een uitstekende opvoeder en clinicus werd. In 1994 openden Aaron en zijn dochter hun eigen non-profit instituut, binnen de muren waarvan wetenschappers zich bezighouden met onderzoek op het gebied van de psychiatrie.
De hoogleraar is ook actief bezig met introspectie. Gedurende meerdere jaren schrijft hij twee keer per dag zijn eigen negatieve gedachten op en analyseert ze. Dit helpt hem om positief te blijven en onnodige zorgen op tijd kwijt te raken.
