Alle grote bedrijven en individuen die via internet actief zijn, noemen het met trots "vrije ruimte". Dit is tot op zekere hoogte waar: de uitwisseling van informatie op het World Wide Web vindt plaats in volumes die buiten elke controle vallen. Zo'n systeem ondersteunt "vrijheid van meningsuiting en democratie" - maar deze waarden staan niet in alle staten hoog in het vaandel.
De Chinese regering heeft nooit verzwegen dat ze eerder loyaal is aan socialistische dan aan kapitalistische idealen. Daarom staan de leidende functionarissen zichzelf openlijke pogingen toe om het wereldwijde netwerk in het land te controleren. Eigenlijk wordt het belangrijkste middel van censuur het "Gouden Schild" of "De Grote Chinese Firewall" genoemd (een woordspeling op het thema van de "Grote Muur van China").
Informatie van elke site komt langs een bekende route naar de gebruiker: siteserver -> internetprovider -> computer. De regering van Peking heeft een vierde component tussen de aanbieder en de gebruiker geïntroduceerd: de beveiligingsserver. Hij controleert automatisch de informatie die naar de gebruiker gaat.
Het is vermeldenswaard dat de firewall geen integriteit heeft: in verschillende delen van het land worden sites onafhankelijk van elkaar geblokkeerd en dit gebeurt niet tegelijkertijd. Bovendien krijgt slechts een deel van de gebruikers een “vriendelijk” bericht dat informatie op de pagina is geblokkeerd. Soms wordt de toegang geweigerd, waardoor het lijkt alsof de site kapot is.
De lijst met verboden onderwerpen is enorm: met name op het Chinese internet is het verboden om de woorden "communisme", "Tibet", "Taiwan" en "onafhankelijkheid" in één tekst te gebruiken. Bovendien zijn "onjuiste" beschrijvingen van historische gebeurtenissen verboden. Daarentegen hebben actieve gebruikers een heel jargon gevormd waarmee ze verwerpelijke discussies kunnen maskeren: het woord "censuur" wordt bijvoorbeeld vervangen door "rivierkrab".
Het is duidelijk dat de internetgiganten dit niet leuk vinden. In China worden sites zoals Google, Wikipedia en Youtube regelmatig "gesloten" (onder het mom van pornografische of politieke inhoud), en in plaats daarvan worden lokale tegenhangers opgelegd. Als reactie hierop informeert Google gebruikers openlijk over de "trefwoorden" die worden onderschept door de firewall en raadt aan deze te vermijden. Maar de zoekmachine Yahoo gaf het zonder slag of stoot op: het accepteerde de voorwaarden van de autoriteiten en zette filters direct op zijn servers.
De verdediging is echter niet zo ondoordringbaar. Het Chinese internet staat vol met artikelen "YouTube openen in 10 stappen" of "Zoeken in Wikipedia", en als je echt wilt, kun je goedkope apparatuur kopen waarmee je het "Gouden Schild" kunt omzeilen. Het enige probleem is dat het strafbaar is - en strafbaar in het openbaar, voor de opbouw van anderen.
