De Egyptische beschaving is een van de oudste ter wereld. De originaliteit is grotendeels te danken aan de geografische kenmerken van het land. Egypte werd letterlijk gecreëerd door de Nijl, die de dorre woestijn nieuw leven inblies en er een bloeiende tuin van maakte. Maar de woestijn die de groen wordende kusten naderde, deed de Egyptenaren voortdurend aan de dood denken.
De mythe van Osiris en Horus
De begrafeniscultus vormt de kern van de hele Egyptische cultuur. De Egyptenaren geloofden dat het aardse leven slechts een kort moment is dat voorafgaat aan de overgang naar een ander, eeuwig leven. De mythe van Osiris en Horus is een soort illustratie geworden van dit idee van de dood.
Hij vertelt dat de god van de vruchtbaarheid Osiris ooit een vriendelijke en wijze heerser over Egypte was. Hij was het die zijn volk leerde het land te cultiveren en tuinen aan te leggen. Osiris werd echter verraderlijk vermoord door zijn broer, de kwaadaardige en jaloerse Set. De zoon van Osiris, de lichtvalk van Horus, versloeg Set in een duel en bracht zijn vader tot leven door hem zijn oog te laten inslikken. Maar Osiris, die was opgestaan, besloot niet terug te keren naar de aarde en werd de heerser van het koninkrijk van de doden.
Natuurlijk moet de mythe van Osiris en Horus niet te letterlijk worden genomen. Dit is niets meer dan een metafoor van een stervende en herrijzende natuur, waarvan het nieuwe leven wordt gegeven door een graan dat in de grond wordt gegooid. En Horus, die Osiris weer tot leven brengt, belichaamt het levengevende zonlicht.
Deze mythe gaf in veel opzichten aanleiding tot de ideeën van de Egyptenaren over het hiernamaals. Toen de farao stierf en een ander zijn plaats innam, speelde het traditionele mysterie zich af. De nieuwe heerser werd uitgeroepen tot de aardse incarnatie van de god Horus, en de overledene werd gerouwd als Osiris. De overleden farao of nobele edelman werd gebalsemd, een heilig amulet in de vorm van een mestkever werd op zijn borst gelegd. Op laatstgenoemde werd een spreuk geschreven die het hart van de overledene opriep niet tegen hem te getuigen tijdens het proces tegen Osiris.
Tradities in verband met de uitvaartcultus
Na het oordeel en de reiniging begon het hiernamaals, dat in alles vergelijkbaar was met het aardse. Om de overledene na de dood veilig te laten 'leven', moest hij worden voorzien van alles wat hij op aarde bezat. Natuurlijk moest ook zijn lichaam bederf voorkomen. Zo ontstond de beroemde gewoonte om te balsemen.
De Egyptenaren geloofden dat er, naast de ziel en het lichaam, een zekere spookachtige dubbelganger van de mens is, de belichaming van zijn levenskracht, Ka genaamd. Voor een welvarend hiernamaals was het noodzakelijk dat Ka gemakkelijk zijn aardse omhulsel kon vinden en erin kon bewegen. Daarom werd naast de mummie zelf een portretbeeld van de overledene, begiftigd met de maximale gelijkenis, in het graf geplaatst.
Maar één lichaam was niet genoeg - het was noodzakelijk om voor de overledene alles te bewaren wat hij op aarde bezat: slaven, vee en familie. Veel oude volkeren met dergelijke overtuigingen handelden ongewoon wreed: toen een rijk en nobel persoon stierf, doodden ze en begroeven ze met hem zijn weduwe en bedienden. Maar de Egyptische religie was nog menselijker - er waren geen mensenoffers voor nodig. Veel kleine beeldjes van klei, oesjabti, werden in het graf geplaatst, ter vervanging van de bedienden van de overledene. En de muren waren bedekt met talloze schilderijen en reliëfs die aardse gebeurtenissen weerspiegelden.
De laatste verblijfplaats van wijlen farao waren de gigantische piramides. Ze torenen tot op de dag van vandaag uit boven Egypte en herinneren aan de grote cultuur van de oude beschaving, die erin slaagde een brug te slaan tussen een kort aards leven en de eeuwigheid.
