Ella Fitzgerald is een cultzangeres die voor altijd de jazzgeschiedenis is ingegaan. In een lange carrière van vijftig jaar heeft deze Afro-Amerikaanse zangeres meer dan 2000 nummers opgenomen en 13 Grammy-awards gewonnen.
Moeilijke jeugd en optreden bij Apollo
Ella Fitzgerald werd geboren in april 1917 in de havenstad Newport News in het oosten van de Verenigde Staten. Kort na de geboorte gingen haar moeder Temperance en vader William uit elkaar. Samen met haar dochtertje verhuisde Temperance naar Yonkers, een stad in de staat New York. Hier had de moeder een nieuwe vriend - een immigrant uit Portugal Joseph Da Silva.
In 1932 stierf Temperance aan een plotselinge hartstilstand en Ella, die geen gemeenschappelijke taal kon vinden met haar stiefvader, verhuisde naar haar tante. Helaas zorgde in het nieuwe gezin niemand echt voor het meisje. Ella spijbelde van school en vond toen werk als conciërge en schoonmaakster in een bordeel. Geleidelijk aan begon de jonge Ella steeds lager naar de sociale bodem te zinken. Op een gegeven moment werd ze zelfs dakloos.
In 1934 besloot Ella Fitzgerald, die van jongs af aan dol was op kerkgezangen en de liederen van Connie Boswell, haar kracht te testen tijdens een amateurzangwedstrijd in het Apollo Theater. Tijdens deze wedstrijd zong ze het lied "Judy" van Hogi Carmichael en won de hoofdprijs - $ 25. Dit opende nieuwe perspectieven voor het zeventienjarige meisje.
Creativiteit en persoonlijk leven van 1935 tot 1955
Begin 1935 ontmoette Ella Fitzgerald de getalenteerde drummer Chick Webb en kreeg de kans om met zijn jazzband te spelen in de Savoy, een beroemde jazzclub in Harlem.
In 1938 bracht Ella Fitzgerald haar debuutsingle uit, het nummer "A-Tisket, A-Tasket", waarvan de tekst is gebaseerd op het aftellen van kinderen. Een jaar later werd een andere hit, "I Found My Yellow Basket", aan het publiek gepresenteerd.
In 1939 stierf Webb en de zanger begon de band te leiden. En al snel veranderde het zijn naam in "Ella and Her Famous Orchestra". Kortom, deze band specialiseerde zich in pretentieloze, ongecompliceerde popsongs.
In 1941 trouwde Ella Fitzgerald met een dokman Ben Cornegay. Deze relatie duurde ongeveer twee jaar - toen Benny werd veroordeeld voor drugshandel, scheidde Ella Fitzgerald.
Maar zelfs vóór de scheiding van Kornegay, in 1942, viel Ella's orkest uit elkaar. Ze besloot solo op te treden en kreeg een contract bij Decca Records. Tijdens de jarenlange samenwerking met haar bracht de zangeres onder meer hits uit als "Oh, Lady Be Good!" en naar huis vliegen.
In 1947 trouwde Ella Fitzgerald opnieuw. Deze keer was de echtgenoot van de zanger de bassist Ray Brown. Ze woonden samen tot 1953. Na de scheiding bleven Ray en Ella echter communiceren.
Ella Fitzgerald voor Verve Records
Sinds 1955 begon Ella Fitzgerald met opnemen onder een nieuw merk - Verve Records. Dit merk is speciaal voor de getalenteerde zangeres opgericht door producer Norman Granz. Ella's eerste album, gemaakt in de nieuwe studio, heette Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book (1956).
Het was de tijd dat de zangeres opnam bij Verve Records en wordt beschouwd als het hoogtepunt van haar carrière. Tijdens deze periode toonde Fitzgerald zich in verschillende genres (jazz, pop, bebop), bereikte perfectie in de scat-techniek (dit is een jazzvocale techniek waarbij de stem wordt gebruikt om een muziekinstrument te imiteren) en verwierf een werkelijk gigantische populariteit.
Bij de Grammy Awards in 1958 won Ella Fitzgerald twee beeldjes tegelijk. Strikt genomen werd ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een dergelijke prijs ontving.
In 1961 werd het label Verve Records voor drie miljoen dollar overgenomen door het grote bedrijf MGM (Metro-Goldwyn-Mayer). En in 1967 besloot het management van dit bedrijf om geen overeenkomst meer te sluiten met Fitzgerald.
Latere creativiteit, gezondheidsproblemen en de dood
Van 1967 tot 1972 werkte de zanger met studio's als Atlantic, Reprise en Capitol. In die tijd week Fitzgerald enigszins af van de tradities van de klassieke jazz.
In 1972 begon de zanger samen te werken met Pablo Records. Sinds deze periode hebben critici en luisteraars een afname van haar vocale capaciteiten opgemerkt. De manier van optreden is ook veranderd - het is stijver geworden dan voorheen. Het is vermeldenswaard dat je in het latere werk van de zanger veel briljante hits kunt vinden die nog steeds kenners aantrekken.
Ella Fitzgerald maakte haar laatste studio-opname in 1991 en haar laatste publieke optreden vond twee jaar later plaats in San Francisco. Tegen die tijd was de zangeres al ernstig ziek - haar gezichtsvermogen was ernstig verminderd en ze leed aan diabetes mellitus. In 1993 werd diabetes gecompliceerder en als gevolg daarvan werden chirurgen gedwongen beide benen te amputeren tot aan de knie van de zanger.
Ella Fitzgerald stierf op 5 juni 1996 in haar eigen huis in de prestigieuze wijk Beverly Hills in Los Angeles.
