De Bronzen Ruiter is het beroemdste monument voor Peter de Grote in Rusland, opgericht op het Senaatsplein in St. Petersburg. Zijn naam, en daarmee grote populariteit, kreeg het na de publicatie van Poesjkin's gedicht "The Bronze Horseman", hoewel het in feite van brons was gegoten.
De geboorte van een idee
Het monument voor Peter I werd geopend op 7 augustus 1782, de auteur is een beeldhouwer uit Frankrijk Etienne-Maurice Falconet. Het is gemaakt op initiatief van Catharina II. Op bevel van de keizerin wendde de Russische gezant in Parijs, prins Golitsyn, zich voor advies tot Diderot en Voltaire, die hem Falcone aanraadden. De Franse beeldhouwer was toen al 50 jaar oud, hij diende in een porseleinfabriek, maar droomde er altijd van om een monumentaal kunstwerk te maken. Toen er een aanbod uit Rusland kwam, tekende de meester zonder aarzelen een contract.
In oktober 1566 arriveerde Falcone, samen met zijn 17-jarige studente Marie-Anne Collot, in St. Petersburg. Al snel begon hij te werken aan een levensgroot gipsmodel van het monument. Het duurde 12 jaar en was in 1778 voltooid. Marie-Anne Collot beeldhouwde het hoofd van Peter. Het gezicht van de koning drukt wil en moed uit, het wordt verlicht door diepe gedachten. Voor dit werk werd Collot aanvaard als lid van de Russische Academie van Beeldende Kunsten. Catherine II verleende haar een levenslang pensioen van 10.000 livres. De slang onder het been van het paard is gemaakt door de Russische beeldhouwer Fyodor Gordeev.
De basis van het monument was een rots, die de vorm kreeg van een steigerende golf. Volgens het plan van de beeldhouwer moest het dienen als een herinnering dat het Peter I was die erin slaagde Rusland in een zeemacht te veranderen. Een granietblok van een geschikte grootte werd 12 werst van St. Petersburg gevonden. Volgens de legende is er ooit bliksem ingeslagen, waarna er een barst in de rots verscheen. De rots werd in de volksmond de Thunder Stone genoemd. Het gewicht was ongeveer 1600 ton. De dondersteen werd binnen 9 maanden per binnenschip in de hoofdstad afgeleverd. Tijdens het transportproces werd de steen in een golf gevormd. Op 26 september 1770 werd op het Senaatsplein het voetstuk voor het toekomstige standbeeld opgericht.
Hoe de bronzen ruiter in koper veranderde
Lange tijd konden ze geen vakman vinden die het gieten van een bronzen beeld op zich zou nemen. De buitenlanders vroegen een te hoge prijs en de Russen waren geïntimideerd door de veronderstelde omvang ervan. Ten slotte ging de kanonmeester Emelyan Khailov aan de slag. Samen met Falcone hebben ze de optimale legeringssamenstelling geselecteerd en monsters gemaakt. Gedurende 3 jaar, terwijl het voorbereidende werk duurde, beheerste de beeldhouwer de techniek van het bronsgieten perfect.
Het gieten van het monument begon in 1774. Het was echter niet gedaan met één vulling. De pijp barstte, waardoor het gloeiend hete brons in de mal kwam. Het bovenste deel van het beeld was hopeloos beschadigd. Het duurde nog 3 jaar om de vulling voor te bereiden. Gelukkig was het idee deze keer een succes.
Door zo'n lang werk aan het beeld werd Falcone's relatie met Catharina II echter enorm verpest. Als gevolg hiervan verliet de beeldhouwer Rusland zonder te wachten op de installatie van zijn creatie. Er werden geen sculpturen meer door hem gemaakt. Alexander Sergejevitsj Pushkin noemde het bronzen beeld "The Bronze Horseman" in zijn gedicht. De naam werd zo populair dat het bijna de officiële werd.
